Las últimas semanas han estado inusualmente escasas de actividad en NextBillion en Español y por esto ofrecemos disculpas. Lo cierto es que la conversación que estamos promoviendo y el paradigma que estamos intentando cambiar es demasiado importante para dejar a la deriva. ¡Seguimos adelante!

Hoy quiero compartir una idea simple y plantear un debate alrededor de las maneras en que es posible llevar a escala negocios (productos y servicios) dirigidos a la base de la pirámide económica. La mejor manera es iniciar con una historia. Cuando me interesé por el tema de microfinanzas empecé a visitar los barrios más pobres de Bogotá y hubo varios aspectos que me llamaron la atención. Una, por supuesto, fue la gran cantidad de comercio informal que se veía en las calles; estantes atiborrados de juguetes y artículos de consumo de todos colores importados quién sabe de dónde... Cantidades impresionantes, no solo de comerciantes sino también de compradores y transeúntes. Otra cosa que me llamó la atención fue que, dentro de los locales comerciales formales, había un negocio que contaba con establecimientos literalmente en una cuadra de por medio prácticamente.

No eran bancos, por supuesto... tampoco eran farmacias ni telecentros (aunque había un número impresionante de cafés Internet, llenos de niños jugando videojuegos).

Eran puestos de lotería. No cualquier lotería, sin embargo... eran puestos de la compañía GTech que opera la lotería Baloto a través de una red de máquinas conectadas en líneas. El impresionante número de locales propios se sumaba a un igualmente impresionante número de tiendas y pequeños mercados que tenían aparatos de GTech en sus negocios. Al ver semejante número de locales, y enfrentados a dificultades operativas para recaudar cuotas de repago en el negocio de microfinanzas, pensábamos "sería ideal que los microempresarios pudieran pagar sus cuotas además de comprar la lotería en los puestos de Baloto". Por supuesto, otra empresa vio la misma oportunidad y pocos meses desdpués la red de Baloto se convirtió en el corresponsal no bancario de Citibank Colombia.

En otras palabras Citibank aprovechó la plataforma existente de GTech para lograr acceso directo a los mercados de bajos ingresos sin necesidad de establecer infraestructura propia. Lo interesante es que la de GTech es apenas una de las muchas plataformas ya existentes a través de los cuales es posible obtener información sobre y ofrecer productos y servicios a las poblaciones más vulnerables. Este concepto de "plataformas para lograr escala" en los negocios inclusivos fue explorado en una serie de artículos escritos por Francisco Mejía y Manuel Bueno la semana anterior en NextBillion.net.

Mejía y Bueno señalan seis plataformas clave que se utilizan de manera cada vez más flexible y versatil para ofrecer diversos productos a la base de la pirámide: los programas de subsidio estatales (como Familias en Acción en Colombia), los teléfonos móviles, las compañías de servicios públicos, las empresas de consumo masivo, la industria de la construcción y las empresas de microfinanzas. Todas estas son redes con diversos nodos, a las cuales accedenm con frecuencia y regularidad miles y miles de personas. Cada una captura información de diferente índole y puede ser aprovechada de forma especial para ofrecer servicios y productos que mejoren la calidad de vida de los más pobres. Lo clave es ver que estas organizaciones pueden flexibilizar su misión y aprovechar sus recursos para canalizar productos que no se relacionan directamente con su negocio principal.

El negocio principal de Codensa, en Colombia, es la venta de energía eléctrica. No obstante su red ha permitido la creación de un negocio masivo de venta de electrodomésticos. Las entidades de microfinanzas se dedican principalmente a la originación de créditos y prestación de servicios financieros; no obstante pueden convertirse en canales de distribución para productos como estufas o lámparas solares para clientes de bajos ingresos que carecen de la liquidez para adquirirlas de contado.

En algunos posts siguientes exploraremos en mayor detalle el concepto de plataformas. Mientras tanto sería interesante conocer la opinión de nuestros lectores y/o ejemplos de plataformas que pueden ser utilizadas, como las mencionadas más arriba.  Para leer los artículos señalados, pueden seguir este vínculo.