Con frecuencia se menciona el potencial que tiene Colombia en el desarrollo de una industria de servicios (software y outsourcing) similar a la que ha desarrollado India. Más aún, siempre que se menciona esta posibilidad Parquesoft sale a relucir como un ejemplo exitoso. Sin duda, este es un interesante emprendimiento social basado en la innovación y con gran potencial de incubar empresas en el sector, beneficiando mayoritariamente a grupos de la población con bajos ingresos.

Esta fue una de las principales razones que me atrajo a una sesión sobre Telecentros (titulada "Telecentros comunitarios como canales de distribución regionales de contenido y servicios") durante la Conferencia Interamericana de RSE y Negocios Inclusivos llevada a cabo hace unos días. No me arrepentí de haber asistido; de hecho fue uno de los páneles más interesantes y mejor moderados en los que tuve oportunidad de participar durante el evento. El conocimiento y habilidad de Florencio Ceballos (quien moderó y trabaja en la promoción de los telecentros como eje de desarrollo desde Telecentre.org) fueron factores clave para desarrollar una conversación muy dinámica en la que dos horas no fueron suficientes para responder la cantidad de preguntas del público.

¿Qué es un Telecentro? Florencio inició respondiendo a esta pregunta a través del ejemplo de Diana, una emprendedora en Malasia que administra uno de estos establecimientos. Aunque a primera vista pueden parecer simples "cafés Internet", los telecentros se diferencian pues llevan en el centro de su misión la prestación de servicios con alto impacto social a las comunidades. Por ejemplo, pueden proveer información de precios de mercado a agricultores de la zona, distribuir artículos de primera necesidad para las comunidades y prestar servicios de capacitación y entrenamiento en habilidades informáticas básicas.

Gracias a la reducción de los costos asociados a su instalación y a la creciente cobertura de las redes que proveen acceso a Internet, han ganado popularidad y capturado el interés de muchos como vehículos de desarrollo social escalables, potencialmente rentables y por tanto ideales como plataformas para la promoción de Negocios Inclusivos. Sin embargo, ¿cuáles son los retos que enfrentan y qué estrategias se están adoptando para enfrentarlos? ¿Cuál es su potencial como focos de innovación y de desarrollo de nuevas empresas?

Esas fueron algunas de las preguntas que los cuatro panelistas intentaron resolver. A continuación presento los que a mi juicio son las principales conclusiones de la conversación.

I. Los "grandes" están entrando al mercado. Pero, ¿cuál es el modelo de negocios?

Un representante de Microsoft hizo parte del panel y sus aportes enriquecieron mucho la conversación. Según sus afirmaciones, los mercados de la BdP son prioritarios dentro de la estrategia de crecimiento de Microsoft y este interés nace primordialmente de una oportunidad atractiva de negocio. Dentro de la estrategia de penetración de estos mercados (y enmarcado dentro de su estrategia de "Potencial Ilimitado"), Microsoft ha elegido los Telecentros como punta de lanza.

Este es solo un ejemplo de las numerosas empresas que están incursionando en estos mercados y que han identificado las tecnologías de información como la siguiente frontera en el desarrollo de mercados en la BdP.   A pesar de que grandes actores se muestren interesados en este mercado (lo cual puede tener como beneficio acceso a mejores productos y a precios más accesibles), Florencio y los panelistas comentaron que la sostenibilidad financiera de los centros es aún el principal reto que enfrenta la industria. En este contexto sigue siendo necesario el apoyo filantrópico en muchos de las redes de telecentros. 

II. Aunque existen diversas alternativas y modelos de negocio, el fin social debe primar

Una de las características más atractivas de los telecentros es su flexibilidad. Debido a que constan básicamente de un espacio físico y equipos para acceder a Internet, tienen capacidad de desarrollar diversas actividades que podrían eventualmente hacer frente al reto de la sostenibilidad económica mencionado arriba. Sin embargo, la misión social de los telecentros exige especial cuidado al elegir las actividades y los servicios que han de prestarse en estos establecimientos.

Por ejemplo, una de las aplicaciones más interesantes que he conocido recientemente es el desarrollo de centros de  procesamiento de datos (outsourcing) en una red de telecentros que sirve a las áreas rurales de India. Cuando le pregunté a los panelistas sobre este modelo, Florencio se mostró escéptico. En su opinión, la misión social y comunitaria de los telecentros debe primar sobre alternativas aparentemente interesantes desde el punto de vista económico pero que tienen el potencial de aislar, más que reunir a las comunidades que sirven. Igualmete ocurre con los productos y servicios que han de distribuirse a través de los Telecentros.

Oportunidades a futuro

Independientemente de los retos que enfrentan en la actualidad y de consideraciones relacionadas con el impacto social de su labor, creo que los Telecentros tienen un potencial transformador y la oportunidad de convertirse en verdaderos centros de desarrollo e innovación social.  Son modelos replicables y flexibles que pueden combinarse fácilmente con el acceso a otros productos y servicios de primera necesidad. En India rural, por ejemplo, se está piloteando un modelo de establecimiento donde se prestan servicios de Telecentro, salud a través de microfranquicias y agua  potable a través de plantas de tratamiento de osmosis inversa. También sirven como puntos de entrenamiento y abastecimiento para redes de distribuidores locales.  

Por último, las habilidades informáticas tienden a ganar más y más importancia dentro de la economía moderna y los servicios que pueden ofrecerse a través de redes como estas son cada vez más diversos. Para una muestra del potencial transformador de la industria de servicios los invito a que conozcan el sitio web de Digital Divide Data y vean cómo un esquema de telecentros (o los servicios de capacitación que allí se prestan) pueden permitir el acceso al mercado de personas con discapacidad física. Nuevas empresas como Samasource, por ejemplo, ha decidido explorar ese potencial y se dedican a establecer conexiones entre firmas de outsourcing en países en desarrollo y grandes clientes en Estados Unidos.

Varias organizaciones están trabajando en esta dirección en nuestra región (como la red POETA apoyada por el BID o la Red de Generación de Oportunidades Sociales, RGOS) y serán objeto de artículos en NextBillion en Español muy pronto.